Il gas naturale è un combustibile fossile, come il petrolio e il carbone, costituito da una miscela gassosa di idrocarburi, in prevalenza metano e altre sostanze come anidride carbonica, azoto, ossigeno, gas nobili e solfuro di idrogeno presenti in piccole quantità (tracce).

La formazione del gas naturale deriva dalla decomposizione di sostanze organiche, avvenuta nel corso di centinaia di milioni di anni e dalla presenza o assenza di attività batterica in questo lungo processo di composizione. Il gas biogenico, che deriva da attività batterica avvenuta in sedimenti poco profondi, è composto essenzialmente da metano puro mentre il gas termogenico, che si crea in sedimenti rocciosi molto profondi e alte temperature senza l’intervento di batteri, può contenere tracce di anidride carbonica e idrogeno solforato.

Oltre il 95% dei giacimenti italiani di gas naturale contiene gas biogenico. Il gas che mediamente è impiegato nel nostro Paese è quindi costituito da metano al 99,5% e minime tracce di etano (0,1%) e azoto (0,4%). L’idrogeno solforato è presente nel gas prodotto nei bacini appenninici e siciliani e nelle loro appendici offshore, mentre non è presente in quello prodotto nel bacino padano e nell’Adriatico settentrionale.

Oggi il gas naturale è al terzo posto nei consumi mondiali di energia, ma come per il petrolio, lo  sfruttamento dei giacimenti avviene in maniera diseguale. Le riserve mondiali di gas naturale contengono circa 187.000 miliardi di metri cubi, la maggior parte delle quali, circa il 64%, localizzate in Medio Oriente e Russia.

Grandi quantità di gas naturale sono presenti in mare aperto o in luoghi distanti centinaia di chilometri rispetto alle aree in cui il gas è utilizzato. Per trasportarlo si usano i gasdotti, dei tubi lunghi anche migliaia di chilometri (pipeline). Dove un collegamento tramite pipeline non è né tecnicamente né economicamente possibile è necessario convertirlo in GNL (Gas Naturale Liquefatto) e trasportarlo via mare con navi metaniere.

Negli Usa, grazie all’impiego di nuove e innovative tecniche di perforazione è oggi possibile avere maggior accesso alle riserve di gas non convenzionale, contenute in rocce scistose a grandi profondità nel sottosuolo.

Il gas naturale è il combustibile fossile maggiormente utilizzato in Italia, sia nei settori domestico e industriale, sia per la produzione di energia elettrica (copre circa il 40% dei combustibili utilizzati nel settore).