Oggi, quello del petrolio è un mercato. Il prezzo del greggio viene determinato sulla base delle contrattazioni globali tra domanda e offerta. Le borse più importanti sono quelle di New York (Nimex) e di Londra (ICE).

Il tipo di contratto standard per la vendita di un bene nel futuro viene chiamato futures. I contratti futures inizialmente riguardavano prodotti agricoli ma con il tempo si sono estesi ad altre tipologie di prodotti. Anche il petrolio e i diversi prodotti petroliferi vengono venduti prevalentemente usando questo tipo di contratto che consente di evitare le fluttuazioni tipiche invece  del mercato spot (“a pronti”), fissando di volta in volta un prezzo di scambio che resterà fisso in un arco di tempo determinato.

Non esiste un solo tipo di greggio e i singoli contratti vengono fissati specificando in maniera chiara il tipo di prodotto e quali sono le caratteristiche tecniche. Altrettanto precisamente vengono fissati data e luogo dello scambio. Le principali tipologie di greggio sono Dated Brent per l’Europa (il greggio del Mare del Nord), WTI (West Texas Intermediate) per le Americhe, Dubai per l’Asia. I prezzi degli altri greggi vengono fissati in relazione ai prezzi delle tipologie principali.

Esistono anche mercati di futures non regolamentati, la cui compravendita cioè avviene al di fuori di un organismo di controllo: è il caso del mercato del Brent, chiamato “15 Day Brent”.

Il Brent è stato il primo grezzo prodotto nel Mare del Nord. Nei primi anni ’80 gli operatori petroliferi del Nord Europa hanno incominciato a scambiarsi carichi di Brent secondo regole precise, però sotto la responsabilità dei singoli, senza un Exchange.

Il valore del Brent dated, che a sua volta è basato sul future del Brent, viene rilevato e pubblicato giornalmente. Questa quotazione è il benchmark per tutti i grezzi destinati al mercato europeo. La maggior parte dei produttori, per il mercato europeo, fanno riferimento alle quotazioni Dated Brent del Platts, la principale agenzia d’informazione sui prezzi nata negli USA tra le due guerre e oggi diffusa a livello mondiale. Il Platts viene pubblicato tutti i giorni e riporta la valutazione di molti grezzi e prodotti, secondo la modalità di consegna e secondo i principali mercati geografici: Mediterraneo, Nord Europa, US Gulf Coast, Singapore, Giappone, ecc.

In generale il mercato petrolifero è caratterizzato da forte instabilità, complessità, globalità, forte dipendenza dallo scenario politico ed economico mondiale. I mercati futures, anche se resta la possibilità di speculazioni, garantiscono un meccanismo di formazione del prezzo trasparente.

Il valore del prezzo del Brent influenza a cascata il prezzo di tutti i derivati del petrolio, tra cui quello della benzina.